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第4部分（第3页）

这蔡氏原比朱氏年幼，却为长嫂。五年前，蔡氏经父母之命、媒妁之言从临安府世族蔡家嫁给了幼入行伍的钱塘萧家长子萧众望为妻。成亲之时，萧众望已年近三十，萧众望十五岁时便在军中效命，在战场上倒也有勇有谋，颇得主帅与监军赏识，从寻常的士兵，做了从九品陪戎副尉，再到从五品的游骑将军、宁远将军、定远将军、明威将军。待他做到明威将军时奉命衣锦省亲。方由萧老大太太做主，迎娶了年芳二八的临安府蔡氏女为妻。

四年前，萧众望再度回到军中郊力，蔡氏一朝有孕，却只诞下一个乖巧的女儿。孩子尚未满半岁，萧老大太太撒手人寰，驾鹤西去。

蔡氏与朱氏安葬了萧老太太，不想二房的萧众敬乘船外出经商，竟遭遇了大风暴，一船的货物全葬到海里，只侥幸保住了一条命。萧众敬在家里休养了大半年，方才做了稳妥的生意，改做丝绸，虽然盈利少些，但好歹能养家糊口，但那一船的货物却把好些年辛苦攒下的积蓄都给赔进去了。朱氏为此大哭了一场，为了三个儿女与一家人不得不故作坚强，继续与大房的蔡氏母女一起度日。

妯娌俩的夫君一个在军中效命、一个常年经商在外，日子倒也过得平静，加上朱氏与蔡氏皆是临安府人氏，又是姨表姐妹，感情倒还不错，彼此扶持，相处和睦。

昨儿一早，朱氏就收到萧众望的家书，得晓萧众望再立军功，如今被皇帝封为正二品卫国大将军，人已班师回朝，皇帝赏赐了一座卫国大将军府，写来家书要朱氏、蔡氏择日携儿女子侄入京团聚。虽说这两年萧家接二连三的发生了不好的事，可到底是过去了。

一府的下人左盼右顾，终于，下人来报：“二太太，大太太已入城，再过一会儿就要入府了。”

朱氏笑着拽抓手里的帕子，对左右的下人道：“把香汤备好，抬到上房内室。再备上清淡的吃食，一会儿大太太到了便要用的。”

大管家满心欢喜地应下，为自己很快就要做京城卫国大将军的大管家而高兴，到了那边，府里的下人就越发地多了。

萧家在钱塘的这座大房子，是萧众望做了将军后方才置下的。这一回，萧家总算是光宗耀祖了，萧众望在家书里说了，要蔡氏、朱氏母子带了忠仆、下人前往京城与他团聚，瞧信里的意思，萧众望这次在北方打仗又立了大功，一跃成了卫国大将军，这消息一日之间就飞遍了整个钱塘，连大门口卖茶叶蛋的老妪也得听说了。

钱塘自来出文人墨客，却少有人能做武将的，且还是一下子做到了正二品的大将军，可谓是钱塘一带出的最大的官，一时间被百姓们津津乐道地议论着、传扬着。

一辆青帷油壁马车从府门外的青石板路上缓缓驶来，到了萧府大门前，马车停下，车上跳下一名婆子，然后是二小姐萧初晴的乳母柳奶娘，紧接着是两名陪嫁丫头扶了一脸憔悴、痛苦的蔡氏，却独独不见三岁的二小姐现身。

蔡氏穿了一件翠绿色的衣袍，浑身乏力，仿佛连走路都没了力气。

朱氏清秀的面容顿时一变，有种**的预感，快步走近，“大嫂这是怎了？不是回临安府贺寿么？”

大管家领着一干下人连连道贺，“恭喜大太太，贺喜大太太，将军又立军功，要大太太、二太太携了大爷、二爷与两位小姐去京城与他团聚，大将军已在中秋佳节前赶抵京城。”

蔡氏一阵错愕，目光停落在朱氏身上，这事儿她在娘家时就听说了，可再大的喜讯都控抑不住她对女儿的追思。

朱氏笑道：“是又晕船了么？快回屋里歇会儿，我已令人备好香汤。”原想着二小姐会现身，可再看了一番，依旧不见，倒是多了一个蔡家相熟的婆子过来，这婆子原是蔡大太太身边的陪房，唤作绣婆子，朱氏道：“初晴呢？”

010　伤痛

蔡氏正待开口，绣婆子忙道：“二小姐走时染了风寒，大太太给留下了。”

朱氏再看一侧年轻的柳奶娘，这会子面露悲伤，垂首不语。朱氏只觉怕是出了大事，当着众多府中下人的面不好追问，扶了蔡氏道：“快回屋里歇着。”扭头对自己的长子道，“元甲，领了弟弟妹妹回屋去。”

元甲约有十岁模样，次子元乙有八岁，女儿初雨只得五岁模样，此刻正被元甲与元乙兄弟俩牵在手里，三个孩子因是同母所生，眉眼有几分神似。

一行人回到上房院子。

绣婆子扶蔡氏在绣榻上躺好，又留了柳奶娘、朱氏，斥退左右。

朱氏一脸关切地道：“大嫂，你这是怎了？”

表妹为长嫂，表姐反做了弟妹。蔡氏与萧众望能结为夫妻，还是朱氏保媒说合的，因这缘故，妯娌俩感情更为深厚。

蔡氏见朱氏一问，“哇”的一声抱着朱氏失声大哭起来，“我这是什么命，只得一个乖巧的女儿，不曾想……不曾想竟因染了风寒去了。呜呜，我的女儿，我的宝贝初晴……”蔡氏脑海里掠过那一张乖巧的脸庞，她嫁给萧众望，他不在家中，好在与二房的朱氏相扶相携，一路走来，倒不算苦。

朱氏瞪大眼睛，不敢相信这是真的。十日前，蔡氏带着女儿回娘家贺寿，初晴还跑前跑后的欢喜着，与她的女儿初雨在后花园里嬉笑玩耍，这才几日，一个活蹦乱跳的孩子就没了。

绣婆子抹着泪儿，“表小姐，这可如何是好？将军知道添了女儿，高兴得跟什么似的，不远千里，还特意捎来了一块亲手雕刻的玉佩。”

原来，蔡氏带着女儿回娘家，走的时候初晴偶感风寒，不过是打了几个喷嚏，蔡氏也没往心里去，想着到了临安府让柳奶娘熬了姜汤来喝。哪里想到，待他们到了临安府，孩子的病就越发沉重，请了郎中来瞧，竟是喂不进去药，不过熬了两晚，在她娘家祖母寿辰次日，初晴竟去了。