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何掌柜正思对胡雪岩作些弥补,在开缺胡雪岩这件事上,自己确实做得过了点儿!由衷道:“雪岩,你的人格就是信用、就是担保!这一次事件,就足以证明你的为人。换了另一个人,这样可以扬眉吐气的机会,岂肯轻易放过?而你居然愿意委屈自己,保全别人的面子,足见你居心仁厚,心胸豁达。雪岩,掌柜佩服你!”
章胖子与何掌柜用眼神交换过了,拍着胸脯道:“胡老弟,我可以陪你们去上海。需要什么银两,我可一路代你们设法。沿途钱庄有不少我的朋友,业务上都有往来。”胡雪岩高兴地举起双手,与二人击掌:“好!此事就这样一言为定。”
临离开杭州前,胡雪岩又去了草桥门外螺蛳姑娘家,意外地撞上了螺蛳姑娘的弟弟小螺蛳,衣不蔽体,又脏又臭,一年多不见,依然精瘦干巴。思来想去,胡雪岩决定把小螺蛳带在身边。
傍晚,垂挂着“浙江粮台”旗纛的官船,准备停泊在运河上的一个小镇上。船工拉下风帆。有几个船古佬已经收拾齐整,准备上岸去风流快活。船老板来到船头甲板,正欲开口,王有龄道:“请问老板,像今日这样顺风顺水,几天可到上海?”
船主久经风浪,说最少也得十天。像今日这样,大后天可到嘉兴,再有七八天,就可以抵达松江。松江离上海就不远了。上海,现在还属松江府的地盘。
王有龄心中有事:“坐船,人是舒服,就是太慢!呆在船上太单调乏味。”
船主道:“那就打麻将,这是船上最好的消遣。”不一会,船头就响起哗啦哗啦的麻将声。
船尾,桅杆上垂下一盏马灯。罗家骥趴在一张小杌凳上,挺认真地复习胡雪岩今天教他的西湖诗。胡雪岩有点百无聊赖,目光散漫地望着岸上。
黎明时分,官船启动,胡雪岩被船工的吆喊声惊醒,两个船工押着一个披头散发的姑娘来到船头报告说,有个河南逃荒女子躲到船上来了,她躲进了货舱,想白乘船去松江。
船主呵欠连天,有点懒心无肠:“哦,那就按船家规矩:来个‘吊白鹅’吧……”
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她不住挣扎着喊:“救命啊——救命……”此时,桅杆又转动了一个方向,把她朝河水中垂放下去。
“住手!快住手……”传来一声断喝,胡雪岩大步从船头赶了过来。
船工神情讪讪地将逃荒女拉上来,放到后舷甲板上。罗家骥闻讯赶来,连忙上前去为逃荒女解开缆索,扶她坐了起来。胡雪岩下细打量姑娘:容长脸,闪闪发光一双丹凤眼,长长斜入鬓角的吊梢眉。稍稍安定下来,白黑透红的脸上便浸出桃晕。不光身量,那模样神情,果然象煞螺蛳姑娘!他心中一阵莫名惊喜,脱口道:“着实像你姐姐……”逃荒女猛一下子跪倒在地,不住地向胡雪岩磕头:“这位大哥,小女子俺不知咋样感谢你才好。”
胡雪岩感叹:“唉!别谢了,天下苦命人太多,理应互相帮忙……你小小年纪,怎么会从河南流落到浙江来?”
逃荒女含着眼泪:“甭提了,大哥!五年前,黄河发大水,将俺村庄全冲掉了,俺爷、俺娘全死在洪水中……俺跟着乡亲讨饭到江南,全是躲在船上一路逃过来……到了松江,被一位有钱的老太太收留。老太太腿脚不利索,俺就成了她的丫头。”
逃荒女比划着:“前些日子,俺上街替老太太买瓜果,被码头上一个船霸头抢走。终于昨夜让俺逃出他的船……俺想搭船回松江,再去找那个好心的老太太,没料到被刚才那俩船工发现了……幸亏大哥危难中相救……”她歪头打量着胡雪岩,那感激的微笑中,透着率真和大胆。
胡雪岩同情地:“哦,原来是这样……刚好我们的船要路过松江,就搭我们的船走吧!再也不会有人欺侮你了,到了松江,我们帮你找那个富太太,好吗?”
胡雪岩 第一部分
逃荒女又要跪下去,胡雪岩把她拉住:“你就和罗家骥一样,叫我胡大哥好了。你有名字吗?”
“有,俺叫巧珠。胡大哥,在船上俺可以帮助你们做事,洗衣、洗菜、烧饭、打杂,俺样样会来。”
从此,单调寂寞的官船上有了生气,添了笑声。早晨,迎着晨光,罗家骥在船头练武踢打。旁边,放着大盆衣服,巧珠从河中用吊桶打水,轻捷利索地为大家洗衣。那种俏丽,那种轻盈,那利落中偶尔伴生的草率,都会让胡雪岩情不自禁地想起螺蛳姑娘。
松江乃苏南门户,水陆冲要之地。自上海开埠,成为列强海国冒险家的乐园,松江这个古老的商埠更加繁华。大凡洋货转运,无不走松江转埠,而洋商需要的土产国货,大者如棉、油、茶、丝,小者如生漆、药材、猪鬃、皮张,更微如川东桐油、商洛白蜡、雪峰锑钨、竟陵花伞,无不把松江作为一个大堆栈、大库房,堆山积海,让洋人买办以最低价、滥便宜淘了去!
上了码头,走在街上,但见两旁店铺招牌林立,行人熙熙攘攘。王有龄换了便装,随同胡雪岩、章胖子,由巧珠姑娘领着,穿街走巷,浏览市容。来到一个三叉路口,街上的行人忽然分开,纷纷避开到街道两侧的店铺檐下,看时,前方汹涌着一股人流,潮水般朝着路口拥来。这里是米市,空气中流走着稻米的味道,他们被人流冲到了一家米店门口。
一大群漕工!胡雪岩有过同他们打交道的经历——以中老年居多,手持扁担、扛棒,气势汹汹追赶着一个管事模样的人。扁担、杠棒随着漕工的手臂齐举,一起一落:“快派我们活!给我们钱!……”有的漕工拉住管事的衣服,有的怒且叉腰,将他团团围住。
王有龄和胡雪岩站在米店门口的石阶上,便和米店老板交谈起来。王有龄问老板:松江怎么有这么多的漕工?老板解释说,松江地处江浙两省交界,是运河、长江双料水陆码头。松江漕帮,也是中国最大的漕帮。因为长江三角洲所产粮食,大部分走松江集中,然后走大运河运走。
胡雪岩:“这我们知道。可最近不是听说朝廷要将河运改为海运吗。”
“对!现在太平军把南京、镇江的口子卡住,河运只好彻底改为海运。在这之前,因大运河苏北、淮南段逐渐淤塞,松江的漕粮,慢慢已运不出去了。只是外头不清楚这个情况,粮食但只还往松江涌。漕帮呢,管粮食卸船,管粮食进仓,可做了工拿不到钱,怎么能不闹事呢?”
胡雪岩眼前一亮,立刻捉到了商机:“老板,松江的漕粮存了不少吧?”
老板叹息:“这,我也说不清楚。反正一座座仓廪里的白米堆积如山,都快要发霉、腐烂,可以酿酒了。真可惜啊!”
胡雪岩压低声音:“老板,向您请教一下:我们如要求做大宗粮食买卖,是去找松江府粮台,还是找漕帮?”
老板竖起一个指头:“你只要找到一个人,一切都全在他身上。”
“谁?”
“尤大伟,人称他尤老五。他是松江漕帮的首领,名震江湖!在松江、在上海,甚至千里运河上,只要一提松江漕帮,没有人不知道尤老五。”
此时,两人才发现他们这一行人已经走散。罗家骥肯定是陪巧珠去寻主人家了。章胖子呢,没准已在花街柳巷入港了。两人打听到漕帮会所的所在,立即回船准备。
稍懂点江湖“海底”的人都知道,漕帮会所实际上是青帮设在码头上的一个公开办事机构。青帮是个组织十分严密的秘密团体,而漕运则是它衍生的载体和渊薮。据米店老板说来,这尤老五恐怕就是这样一位水陆两栖的双料角色!
两人准备了礼品、拜贴,王有龄袍带加身,正好章胖子探花回船,一行人浩浩荡荡,迤逦往漕帮会所而来。
尤老五得到通报,早已在台阶上等候。他的身材高大,乍一看,还真有几分纠纠武夫的味道,但细瞧就不是了,?
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