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第1部分（第2页）

在桥上，岸上的人鼓涌、骚动、惊乍、痛惜的时候，一条小船溯着水流，从暮霭中闪了出来。

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岸上围观的人无不紧张地凝注着河中。暮霭渐浓，朔风更紧，飞雪稍停，夜寒陡起，围观者中有人打起了寒颤，有的早就在跺脚搓手地取暖了。远远望去，那水性娴熟的少女最先冒出水面，她很快从水中捞起一个，挟着他的腰，划着水游向小船，一看她那个姿式，就知道她水性极佳。

“你们知道她是谁？草桥门外大名鼎鼎的螺蛳姑娘。”有人在说。

河面上，螺蛳姑娘已把王有龄、胡雪岩先后推上船，自己走船尾轻轻上船，操起了双桨。在人们的啧啧赞叹声中，小船风一般消失在夜幕里。

三个浑身精湿的落水鬼，王有龄情况不佳。螺蛳要在就近的中河边停靠，那里有个破庙，可以暂栖。

胡雪岩去扶失去知觉的王有龄，可哪里扶得起，只得在螺蛳的帮助下把他背了起来，离船登岸。螺蛳姑娘从船舱拿出很大一只衣包，跟在后边。

胡雪岩深一脚浅一脚，好不容易把个王有龄驮进了破庙，螺蛳忙里忙外，到雪地弄来一些枯枝，一棵死树，用叫花子铺床的稻草引火，就把一堆篝火烧了起来。

不断加柴进去，火堆熊熊燃烧。

王有龄醒来挣扎着把身子坐正了：“唉，不是我想寻死……是死来寻我……我们家的情况，你们不都看到了？”胡雪岩当真是个鬼精灵，大约因他干跑街，阅人多多，或他天生就有一种看人识人的本领：“唔，看是看到了一点……你不是杭州人，也不是一般人家，过去肯定是书香门第、官宦人家。”王有龄不想多谈他的家世。本待回家去，禁不住胡雪岩再三邀请，便随他来到元宝街，进屋先拜见胡母，迭口称谢。

胡母关问道：“不知这位书生郎为何要要投水自尽？有道是‘船到桥头自会直，车到山前必有路’，不要一时一事想不通就……”王有龄愧恧地笑一笑：“伯母教诲，有龄一定谨记。不瞒伯母说，在下王有龄，福建人氏。父亲曾在云南曲靖任五品知府，后被当地豪绅诬陷，摘了红顶子无颜回老家，才流落浙江。他用生平积蓄为我捐了个‘盐大使’的虚街，可我一直无钱补缺。近来更断了生计，谋职无着。以致穷愁潦倒，方落到今天这样山穷水尽的地步……”

胡雪岩不禁肃然起敬：“啊——想不到兄长还是一位官老爷！小弟有眼不识泰山，失敬！失敬！”说着，站起来欲行礼，却被王有龄一把拉住：“不要这样！我们还是以兄弟相称为好。要不是你，别人面前我绝不提说家世，以免惹人耻笑。”胡雪岩偏要刨根问底，因为欠钱庄大宗银两的，也有这等虚衔官老爷，架子还撑得老大呢，遂道：“既然你是盐大使，浙江沿海有那么多盐场，为什么不给你补一个实缺？”王有龄苦笑着摇头：“兄弟你只知其一，不知其二，补缺还得花一大笔钱哪！”遂将这个称为“捐纳”的制度，给胡雪岩说了个详细。

捐纳就是拿钱买官，历代皆有，只不过大清朝更盛行罢了。朝廷规定，损纳大致可分捐实官、捐虚衔、捐封典、捐出身、捐加级记录、捐分发、捐复等数种。要价最高为捐实官：京官自五品郎中、员外郎以下至未入流的兵马吏目，外官自四品的道员、知府到未入流的县仓大吏，数百种实职官缺按级标价，均可一手交钱一手交货。捐虚衔则按捐实官价格减半或六成。

胡雪岩　第一部分

天开亮口，胡雪岩就已收拾齐整。走出家门，一溜小跑出了元宝街那条深巷。每天，店门还未开启，“开泰钱庄”几个镏金大字尚在熹微的晨光中若隐若现，胡雪岩就已经提着杭城那种最常见的小套篮，走钱庄供员工出入的一道便门进了院子。

此时，钱庄账房的大伙计，胖子章水祥正打床上坐起。

章水祥则坐到账台上，悠闲地喝着豆浆、吃着包子，早点可是一天一变的。

胡雪岩则坐到一张小桌边，翻着账本，打着算盘：一笔好账，一手好字，一副好体魄，三年学徒，钱庄就整这三样，徒儿就操这三桩。胡雪岩手指在算盘上快速如飞，敲得一架算盘嘀嘀嗒嗒响成一片。

“三年多下来，那个老赖一共欠咱们三百五十四两银子。”胡雪岩道。

胡雪岩跟着章水祥，挟着算盘、账簿，上门讨账。青瓦上覆着积雪，粉垣上石灰剥落，黑底金字“赖府”宅牌，对开大门紧闭。胡雪岩前去敲门。“砰！砰……”敲了几下，无人反应。

章水祥向胡雪岩挥手吆喝：“再使劲敲！这老赖无钱去外地，只好成天躲在家里。”胡雪岩只得继续把两扇门拍得山响。少顷，门内有了响动：“谁呀，敲门什么事？”

章水祥正欲回答，胡雪岩朝他使个眼色，表示由他回答，遂把嘴贴在门上，拿腔作态道：“我找赖老爷，江西上饶府送年货来了。”

半晌。门“咿呀”开启一条缝，一双眼睛朝外打量着胡雪岩。胡雪岩身子一挤推开门：“是赖老爷吧？把门再开大些，年货在后头呢……”

门大开，露出一位猥琐潦倒的官老爷。年约四旬，面白无须，戴一顶有了窟窿的青缎瓜皮帽，穿一袭缀着补丁的富贵团花宁绸棉袍，着一双开花高拱棉鞋。他左右瞧瞧，一眼看到后边的章水祥，连忙要把门重新掩上。

胡雪岩用手把门抓住：“且慢！赖老爷。”

赖老爷连忙对胡雪岩道：“不！我不姓赖，你找错门了，我不认识你。”说着，就想关门，但门被胡雪岩抓牢了。章水祥大步上前：“没错！你不认识他，总认识我吧？”

不由分说，强行把门推开，对方只得无奈地松了手，低头耷脑将二人让进客厅。

章水祥与赖老爷面对面相坐，桌上一杯白开水。但见四壁萧条，别无长物。

章水祥递过去债条：“赖老爷，你瞧瞧！这是不是你亲笔写的？”赖老爷接过，匆匆扫了一眼：“没错，是我写的。”章水祥疾言厉色道：“三年前，你借我们钱庄这笔钱，言明一年内归还三百两银子和利息。现在三年过去了，你一文未还，我们每年年关来讨账，你总是东躲西藏、左推右赖，耍尽鬼把戏……”

赖老爷口气颇软：“这账……我满心想还，等补上了‘实缺’，就把这宗欠债一笔了结。没想到这‘补缺’的事儿一拖再拖，藩台衙门的上谕就是一直没有下来……”