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第1部分（第3页）

潘霨点点头，唤来一个听差，低低嘱咐了几句，然后又转脸跟客人不着边际地谈苏州的近事。洪钧口中唯唯否否地应付着，心里七上八下，始终摸不透潘霨打的是什么主意。

也不过一盏茶的功夫，洪钧如坐针毡，只觉辰光过得好慢；正想告辞，好歹先出去透一透气时，一眼瞥见那听差捧了个拜匣出来，不免暗暗气恼，“当我是来告帮的！”他在心里对自己说：“三、五两银子一个红包，打发走路。哼！看我给他个难堪。”

他只猜中了一小半。拜匣里倒是有个红包，内中二十两银子一张“庄票”；再有一个红封套，封面正楷写着“关书”二字，内有一份全帖，聘他为“东海关文案委员”，月致薪水关平五十两。

“这是我的一点微意，莫嫌菲薄。”潘霨先递红包，后送关书：“薪水定得少了些，委屈，委屈！”

洪钧真有喜出望外之感，起座长揖，等抬起脸来时，眼角已见泪珠。

※　　　　　　　※　　　　　　　　※回到济南，说知此行的结果，合家又喜又忧又悲，忧的是二十两银子还账都不够，更何来还乡的盘缠？悲的是洪老太太所生四子，最爱的便是这个顶有出息的老三，二十六年来像这样去一趟烟台，十日不见，还是第一遭；往后千里睽隔，牵肠挂肚，如何得了？

洪钧的妻子自也是割舍不下。不过他这位何氏夫人，貌逊于才，才又逊于德；强为欢笑，多方劝慰，总算哄得老太太收住了涕泪。又拿出嫁妆中最后一样值钱的东西——一对金镯子，变换了作盘缠，才能动身。

动身前夕，夫妇俩说了半夜的话。洪太太不放心的是丈夫的起居饮食，乏人照料；洪钧所不放心的，除了老母，便是幼子。

他的幼子，也是眼前的独子；五行缺水，取一个水傍的单名为洛，小名就叫洛儿。年方两岁，而又多病，如果夭折，对洪家的关系不浅。因为洪钧弟兄四个，除洛儿以外，就别无下一代，所以洪太太一提到洛儿，心头便像拴了个结似地，拧紧了痛。

“喂！”洪太太对丈夫说话，一直是用这个字作为代名，“我有句话，不知道你可听得进？”

“你说嘛！”

“我想替你讨个小。”

“你”

洪钧刚只说了一个字，自己都还不知道下文如何时，做妻子的却深恐丈夫拒绝，又得费一番转圈的功夫，赶紧抢在前面拦阻：“你先不要开口，听我说完；我说得没道理，你再驳我。你常说：我们洪家在咸丰初年，男丁上千，如今只有几十口。虽然一笔写不出两个洪字，到底族里的事，管不了的只好抛开；抛不开的是我们自家一个屋顶底下的事。老太太常常犯愁，说是四房合一子，洛儿难养，如果多几个男孩儿就好了。”

说到这里，洪太太气喘停了下来，正好给了洪钧一个插嘴的机会，“这话我也听老太太说过。”他说，“老年人总希望儿孙满堂，也不想想子息有迟早。像大哥，今年也不过三十刚出头，莫非就不生养了？”

“老太太的希望不在大哥，在你身上。”洪太太越发放低了声音，“老人家的想法也有道理，她说：三房里将来一定会得发，多生几个养得起。这是门面上的话，私底下又跟我说过，你是读过书的，生下来的就是读书种子，荣宗耀祖，全靠三房。”

听见堂上老人是抱着这样的期望，洪钧的感觉是温暖而得意，不由得笑道：“那要靠你的肚皮争气了！再接再励，连生贵子。”

“就是为了想争气争不到。”洪太太叹口气说：“唉！自病自得知，看起来我怕只有洛儿一个了。”

洪钧微吃一惊，急急问道：“你有什么病？怎么从来没有听你说过？”

“我何必要说？说了害老太太、害你担心。其实，也不是什么大不了的病，无非气血两亏而已。”

“气血两亏是本源病！明天一早先请个医生来看创，配两副药带在路上吃。一回苏州，要好好请人看。陆懋修的医德很不错，我来写一封信，重重托他。”

洪钧一面说，一面起身要找笔砚。他妻子一把拉住他说：“你也是！得着风，就是雨。瞎起劲干啥？我是月子里得的病，吃药无用，全靠将养。往后日子过得宽裕些，慢慢儿自然会好的。顶要紧的是让我心安！你坐下来，听我说。”

等洪钧坐回原处，洪太太便吐露了想为丈夫纳妾之意。她的话很婉转，道理也很正大：四房只有一子，门柞衰薄，既伤老人之心，更非洪家之福。而她，气血两亏的身子，只怕再难受孕；就算侥幸受孕，亦恐受不住生育之苦。所以想来想去，唯有替丈夫纳妾，才是上策。

“我是从去年就有这个意思了。只为你功名未立，又在赋闲，一切都无从谈起。如今不同了，你有了馆地，又是单身在山东，起居总要有人照应，讨个小也不算过份。你的意思怎样呢？”

洪钧自然怦怦心动。妻子的贤慧是他所深信不疑的；这番话又极恳切，决非故意编造，用来试探。但冷静细想，难处甚多，第一，自己的境况，仅仅不过免于饥寒的开始，既乏金屋，何娇可藏？其次，年纪到底还轻，而且子息虽少，究竟不是无后；从哪方面创，纳妾都还嫌早。自己犹未到足以自立的时候，在亲友乡党之间的名声，不能不顾。最后，纳妾既为延嗣，而且是由妻子物色，一定选中憨厚老实的“灶下婢”，说起来是宜男之相，其实蠢如鹿豕。虚担纳宠之名，全无半点温柔乡的实际，这种傻事做不得！

这样一想，便很聪明地笑笑答说：“你不要多事！我刚刚交运脱运，犯不得‘桃花’！”

“这不是交‘桃花运’。而且，算命的都说，你是‘官带桃花’，不要紧的！”

这“官带桃花”四字，洪钧入耳，有种无