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第15部分（第1页）

“六十六号。”洪钧懊丧地说：“运气不好，靠近‘屎号’。”

“还好，还好！”号军安慰他说，“亏得是冬天；如果八月里‘桂花蒸’，那才薰死人呢。”

听这一说，洪钧觉得心里好过了些。号军便从他手里接过考篮，一面送他归号，一面问道：“老爷贵姓？好像是苏州来的。”

“我姓洪，苏州人。”

“恭喜洪老爷！六十六号，虽近‘屎号’，风水好。”号军慢条斯理地说，“我在贡院五十年了，嘉庆二十一年到今，恰好二十一科，这一号出过十八位举人。”

听他言之凿凿，洪钧不由得不信，也不由得不喜；因而出手很大方，一赏便是一两银子。

号军道了谢，也就格外巴结，替他支号板、钉号帘，打扫得干净，方始退去。

时将入暮，“供给所”分发饭食，一大碗半生不熟，夹杂着稗子碎石，而且冰凉的糙米饭，上面放一块大肥肉，洪钧一看就饱了。好在即使是清寒的举子，亦总自带炊具食料，洪钧便托号军将炭炉生着，煮了一瓦罐的香粳米饭，就着肉松、皮蛋，吃得通身皆暖，总算舒服得多了。

洪钧这时候才有比较闲逸的心情，领略号舍风光。抬眼望去，首先触目的是每一号前面都有一只炉子，橘红色的小小火焰，在这阴暗的永巷中，特别使人感到温暖恬适。炉子前面的人，或坐或蹲，或者三五成群，一手执杯，一手持署，在享用现成的火锅，豪饮快谈，其乐融融，使得洪钧的喉头亦痒痒地，忍不住招招手将号军找了过来问道：“能不能替我弄点酒来？”

“酒倒有，不过，洪老爷，我劝你不要喝。喝得头昏脑胀，看着卷子发楞，那就白吃一趟辛苦了！”

这话如当头棒喝！洪钧想起蔼如殷殷期望之意，顿觉喉头的酒虫消声匿迹，而背脊上隐隐发冷，有着局促不安之感。

定一定神，庆幸有人提醒，向号军连连点头：“是，是！我不喝。”

这番恭敬的神色，倒害得号军受宠若惊，赔笑答道：“洪老爷，你太客气了。请安置吧。例规发题纸总在丑时，这一科人多，印的题纸也多，说不定要到寅时才会发。到时候，我会来招呼，尽管放心睡！”

话虽如此，洪钧哪里睡得熟？放下号帘，倚着包裹打盹，只觉得两只脚没有放处。好不容易才有些倦意上来，听得号口边有人在喊：“接题纸！”

于是，寂静的号舍立刻便热闹了。洪钧将挂在墙上的夜光表取下来看，长短针并在“三”字上面，丑时早过，已是寅初一刻，便掀起号帘，钻了出去，先舒舒筋骨；等号军替他送来题纸，方始回号，点烛细看。

乡试第一场照例是三篇文章一首诗。三篇八股文分别在论语、中庸、孟子出题，诗叫“试帖诗”，五言八韵。文题、诗题，事先可以根据天时、人事，以及主考的性情去猜测，名为“揣摩”。洪钧入闱之前也曾下过这样一番功夫，三篇文章的题目不曾猜着，诗题却揣摩到了，果然是“赋得桂树冬荣”——乡试本该在桂子飘香的时候，如今晚至仲冬，这是清朝自有乡试以来的首次。洪钧将新买来的四书，从头到底温过一遍，他自信慢慢可以体味出道理来。最紧要的是，心清要放松，思路才会活泼。

因此，他先不忙构思；唤号军烧开了水，沏上一壶洞庭山的“碧萝春”，取出苏州带来的茶食，悠然享用，权当消闲。

谁知文思竟是出乎寻常地艰涩，茶喝了一壶又一壶，直磨到天光大亮，一篇文章做好，已去了一个上午。洪钧心里不由得有些着急，还有两文一诗，不知道什么时候才能完稿。

偏偏雪又愈来愈大，生炉子做饭非常不便。一赌气索性丢下不管，只弄些茶食塞一塞肚子，赶着又提笔吟哦，先将“桂树冬荣”那首诗做了起来。跟着做第二三两篇文章，直到晚上点到第三条蜡烛，终于都完成了。

看看表，恰好是子正十二点。洪钧又饥又渴又冷，而且筋疲力竭，懒得再动，草草收拾文稿装入卷袋；吹灭了蜡烛，蜷缩在一角，却是睡不安稳。号子外雪深三尺，银光照耀，闭目仍觉刺痛；万般无奈之下，只有回想些有趣的事，作为排遣。

要想，自然是想望海阁。从邂逅白马红裙开始，蔼如的一颦一笑，应接不暇地出现在他脑中；而且一遍又一遍地重复——这一来，当然是入于忘我之境了。

似梦似幻地过了一夜，虽然并不舒服，毕竟精力已恢复了许多。吃过早饭，开始誊清。他那笔小楷却是很下过功夫的，写得又快又好，近午时分，卷子都写整齐，正是出场的时候了。

出场名为“放排”，头排照例在进场第三天的正午。炮声已响，号门已开，洪钧刚刚收拾完毕，本可交卷领签，赶着头排出场，转念想到号军的忠告，不可“白吃一趟辛苦”，觉得不必急于一时，因而又坐下来重新细看自己的卷子。

这一看又看出好些瑕疵；例准涂改添注，等一切妥贴，已放到第三排，快“抢卷”了。洪钧匆匆交卷出场，只见吴大澄在贡院门口，正踮着脚张望。两人照了面，他挤进来接住洪钧的考篮，同时问道：“怎么到这时候才出场？”

“不太顺手。”洪钧惭愧地说。

“我是赶上头排出场的。四下里找你，足足等了两个时辰。”

“多谢，多谢！”洪钧看他满面春风，“你呢？不用说，一定很得意！”

“碰巧了！三个题目，我在‘窗课’中都做过，讨了个大便宜。”

“恭喜，恭喜！你是必中的了。”

“也不见得。”吴大澄站定了脚：“洪贵来‘接场’了。”

洪贵是洪钧的仆人，喜欢多话，一面接主人回客栈；一面便报告这三天的新闻。洪钧懒得听他，可是最后谈到一个消息，就连吴大澄也不能不注意了。

这个消息是：曾国藩无须交卸两江总督关防，亦无庸前往安庆，仍旧驻扎金陵，妥议调度。李鸿章出围以后，仍回江苏巡抚本任。

“真的有这样的消息？”吴大澄问。

消息当然不假。吴大澄从他口中证实以后，大为兴奋；议论滔滔，说是朝廷这样处置，才得理事之平；否则，曾国藩以百战功高的勋臣，况当垂暮之年，还要栉风沐雨，亲临战阵，未免令人寒心。

吴大澄虽一向好谈时局，而洪钧仍觉奇怪，当此个人穷通得失的关头，何以还有这么大的兴致去管旁人的闲事？因此，他不搭腔，只跟吴大澄交换“闱墨”细读。读罢自觉不如，心里就很不是滋味——其实吴大澄的三文一诗，亦不见得出色；不过不比较，不知道自己的阁作差到如何程度。乡会试三场都重在第一场；第一场不好，要想榜上有名就难了。