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无法想象,也无从得知,因为永远不会有人能听到。当“阿尔法”的发动机再次点火时,它已经在永远寂静沉默的行星之间了,在那里即使爆炸一颗原子弹,也会像冬天清冷的月辉下飘落的雪花一样悄无声息。
当马克思顿教授认真地把桌子上的维护单收拾成整洁的一叠时,他看起来很疲惫。一切都检查完了,一切都很完美——几乎有些过于完美。明天发动机将会接受最后一次核查,同时补给品也会被运到两艘船上。他想,遗憾的是,当“贝塔”绕地球飞行时,船上不得不留一组闲置人员。不过这是不可避免的,因为仪器和装燃料的冷藏装置需要有人看管,而且这些机器必须始终运转以保证再次连接。有一种想法认为“贝塔”应该降落,两周后再起飞去与返回的“阿尔法”对接。对于这点争论了很久,不过轨道论最后被接受了。把“贝塔”留在原地不动,就待在大气层外面,会带来较少的额外风险。
飞船都已经准备就绪,可是人怎么办呢?马克思顿很想知道主任是否已经做出结论,他临时决定去见他。
发现首席心理学家已经和罗伯特爵士在一起时,他并不觉得意外。他进去时,格罗夫斯博士朝他友好地点点头。
“你好,罗伯特。我想你是不是担心我会放弃整个计划?”
“如果你真的放弃了,”马克思顿严肃地说,“我想我会从我的职员中找几个人凑成一个草台班子,我自己亲自去。我们在这些方面也会安排得很好。不过,说真的,那些年轻人现在怎么样?”
“他们都很好。给你挑选出三个人不是件容易的事儿——不过我希望你尽快做抉择,等待将给他们带来超出弹性范围的紧张。再没有理由拖下去了,是不是?”
“是啊!他们都已经在控制设备上做过反应测验,都对飞船非常熟悉。我们把前期工作都已经做好了。”
“既然这样,”主任说,“我们明天首先解决这个问题。”
“怎么解决?”
“抽签决定,就像我们承诺的那样。这是防止不满的唯一办法。”
“我也希望这样做。”马克思顿说。他又转向了心理学家。
“你对哈塞尔确有把握吗?”
“我正要说到他。他会没事儿的,而且他真的很想去。由于他被最后时刻的兴奋情绪所支配,他目前不那么焦虑。但仍然有一个障碍。”
“是什么?”
“我想这是不太可能,但万一他在月球上的节骨眼儿上有什么不妥怎么办?你知道,婴儿的预产期正好是他在半路上的时候。”
“我懂。按最坏的打算,如果他的妻子死了,对他会有什么样的影响?”
“这很难说,因为那时他已经处在一个人类从来没有经历过的环境之下了。他可能会平静地接受,也可能会精神崩溃。我认为这是一个难以察觉的小风险,但它确实存在。”
“我们,当然,可以对他撒谎。”罗伯特爵士若有所思地说,“可是我一直特别注意结果与手段。我不喜欢像这样有负良心的欺骗。”
沉默了几分钟后,主任继续说:“好啦,非常感谢你,博士。罗伯特和我会仔细讨论这件事。如果我们认为绝对必要,我们可能会让罗伯特退出。”
心理学家在门口停住。
“你们可以做,”他说,“但我不愿亲自去干。”
当马克思顿教授离开主任的办公室,疲倦地向生活区走去时,已是星光闪耀的夜晚。意识到视力所及的星座中,有一半都叫不出名字来,他不禁有种负疚感。哪天晚上,他要让泰恩教他认一认。不过他得抓紧时间:泰恩在地球上也许只有三个晚上了。
向左边望去,他看到了宇航员的居住区还亮着灯。他犹豫了一会儿,然后很快地向那座低矮的楼房走去。
第一个房间是利德克的,屋里没人。不过灯还亮着,他一定刚刚出去。他的主人已经把自己的个性印在了这个房间里,一堆堆的书摆得到处都是——远看不出只有如此之短的逗留的痕迹。马克思顿浏览了一下标题——大部分是法文——他的眉毛轻轻挑起了一两次。他记下了一两个单词,准备等以后找一本真正综合法语词典查一下。
桌子上最显眼的地方摆着皮埃尔的两个孩子讨人喜欢的照片,他们正高兴地坐在一个火箭模型里。他非常漂亮的妻子的照片正放在梳妆台上。不过家庭效果多少被钉在墙上的半打其他年轻女人的照片破坏了。
马克思顿走进了旁边的房间,那正好是泰恩的。他在这里发现利德克和年轻的天文学家正在全神贯注地下国际
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