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第8部分（第3页）

他伸出一只手拉着她，“莉亚，下来，咱们走过去吧。我把你带到这里不是为了让你再被扁虱咬，而是要和你讨论问题，这样可以把回家途中的时间节省下来查看下一处地方。”

她很不情愿地下了马，“你想和我讨论什么？”

他简明地告诉她：“牧场的维修和雇工问题。”

“我赞成先从维修说起。你得到贷款了吗？是不是因为有了贷款你才要换谷仓的房顶？”

“还要把栅栏加固，修理场边的小屋，多添些牲口。是的，贷款已经拿到了，我们有足够的钱使牧场恢复到原来的兴旺状态。不过牧场的衰败不仅仅是因为缺少维修。”

她一屁股坐在草地上，露出痛苦的模样，向旁边移了移，让他也坐下。“是不是该讨论雇工了？”

“对，是该讨论雇工了。在我们结婚之前，我已经和大部分雇工都见过面了。”

她面对面地看着他。“那么你知道我为什么雇他们了。”

“莉亚——”

“别插嘴，亨特。这次你听我把话说完好不好。”她拼命地设法说服亨特以便保护她的雇工。“我的工人中没有一个人能够在别处找到工作。在我发现阿罗亚斯一家时，他们住在一辆旅行汽车里。兰里是个退伍军人，靠政府救济金过日子。帕特里克救了一个几乎被醉鬼开车撞死的孩子，自己的腿却被撞断了。一个星期之后莱昂实业公司把他解雇，因为公司不愿要一个不能干活的人。”

亨特瞪了她一眼，问道：“他是给莱昂公司干活的吗？”

“他原来在莱昂公司下属的牧场当工头，后来布尔·琼斯代替了他。”

“所以你就雇了帕特里克。”

“我给了他们一个家，”她承认道。“我给了他们生活的机会，使他们能够自食其力。更重要的是他们重新获得了自尊。他们的工作不是完美无缺。我可以保证他们是尽力了，不过如果你有更高的要求，他们会竭尽全力去做，这是因为在这里工作对他们非常重要。他们都是这个家庭的成员。不要让我把这个家扔下不管，因为我做不到。”

他凝视着草场。“你总是喜欢同情弱者。我过去常常想，这就是我吸引你的地方。”

“不是的。”她只说这一句就住嘴了，怕泄露出太多的感情。她从来不认为他是个弱者。相反，她认为他是个强者，奋发图强而且充满了决心、热情和力量。

他紧闭着嘴，好像他犯了个错误，让她和自己太过亲近了——这会暴露他太多东西。“不管怎么说，事实是改变不了的。而事实就是，如果没有得力的助手，你是管理不好这个牧场的。”

她恳求道：“亨特，求求你，给他们一次机会，就一次。我发誓，除此以外没有更多的要求。”

他露出怀疑的表情。“没有别的要求？”

“没有，我不会提出别的要求，因为对我来说，保护他们比保护牧场更重要！”

这句话引起了他的注意。“如果让你选择要么赢利要么换人，你宁可不要牧场，是吗？”

她对这个问题思考了一阵，皱紧了眉头，最后承认说：“我想是的。如果不是这样，我就比莱昂公司好不到哪儿去了。如果我想和莱昂公司一样，我早就把牧场卖掉了。”

“你对这个问题这么认真？”

她点点头，“就是这么认真。”

现在轮到他思考了。他慢慢地点点头，“好吧，暂时按你的意见办。不过我不能保证将来也是如此。这样行吗？”

她耸耸肩，“我想也只能如此。”

“咱们转向南方，看看那一面的牧场如何？然后我们就可以回家休?