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第17部分（第3页）

反光镜里有几个勉强才能捕捉到的几乎难以觉察的黑点在慢慢地移动，这些黑点逐渐变成了黑色的飞机。

不知名的飞机迅速接近，陡然上升。毫无疑问，密封的机舱，短小而后掠的机翼，犹如箭上的羽毛，白色的废气痕迹——这一切都明确说明了这几架飞机的用途。

“平流层驱逐机！”传来了领航员韦尼阿明·扎洛莫夫的声音。

躺到床位上去休息的瓦夏·科斯京一下子跳了起来，头发散乱蓬松。

“这是什么？军事演习？”

“我看这是敌人。”领航员镇静地提醒道。

“啊哟！”瓦夏喊了一声，立即梳梳额前一绺翘起的头发，弯下腰来，在反光镜里瞧了一眼，他向机长的方向斜视着。他想使自己的举止和他一样。

“准备战斗！”马特罗索夫镇静地命令道。

“是，准备战斗！”

“难道你认为他们要和我们打？请原谅，我不是军人。请指示，我应当怎么办？”机舱门口出现了一位白发苍苍的教授斯托岑科，他在这次试飞中担任随航机械师，照管飞机的原子蒸汽动力装置。“我也能射击吗？”教授摘下了矩形的眼镜，仔细地把它擦拭干净。

“尼古拉·费多罗维奇，您负责动力站，不让它出毛病，我们不需要您参加射击。”马特罗索夫回答。

“如果这真不是军事演习，那就太可怕了。”教授眨着那双近视眼说。

驱逐机直冲蒸汽飞机飞来。

一架驱逐机的瞄准屏上，清晰地显现出远方的一架被追逐的文明世界期待已久的飞船的轮廓。

从前某个时候，莫扎伊斯基设计了世界上第一架蒸汽发动机飞机。

飞机先沿着使用内燃发动机的方向发展，以后发展到运用喷气发动机。似乎蒸汽发动机永远排除出航空领域了。然而，对飞机来说，建立在新的发展水平上的技术，恰恰又回到了蒸汽发动机。蒸汽发动机使得人们能最快地在航空领域使用原子能。

原子反应堆安装在离客舱很远的后舱里。因为是采用高速运动的中子，所以反应堆很轻。反应堆靠高压下的沸水冷却。在这种条件下形成的蒸汽输向小巧玲珑的超高压蒸汽轮机，高频发电机的固定磁体在轮机轴上以每分钟三万转的速度旋转，电流通过导线输向螺旋桨的高频电动机。

无论这种情况多么反常，然而飞行时反应堆中裂变物的数目非但不减少，反而增加。原发性的物质——铀235——的裂变不仅释放了能量，而且使普通的铀235转化为更重的钚。这种钚，从前在自然界中尚未发现，只是在俄罗斯学者巴科夫过去曾经发表过的一篇关于假设的铀后元素论文中预测到过。结果，仿佛是蒸汽飞机在飞行中，差不多没有消耗燃料，而能作很长时间的飞行不需着陆……蒸汽装置使其能够在它上面利用核能。蒸汽机凯旋式地回到了航空领域。

四架火箭式的驱逐机不住地爬高，向蒸汽飞机靠近，想千方百计截断它的去路。

马特罗索夫镇定自若地握住操纵杆，使蒸汽飞机猛烈倾侧，也开始爬高。

“这做得对，”瓦夏·科斯京钦佩地瞧着马特罗索夫低声地说道，“越高越好。”

然而，作和平用途的平流层蒸汽飞机，在装备和速度上完全不能与超高速的驱逐机相争……战斗看样子是极其不公平的。

黑色驱逐机靠近蒸汽飞机以后，立即开火。

马特罗索夫将操纵杆猛然一拉。很难想象，笨重的蒸汽飞机怎么能如此出其不意地改变航向，几乎反方向飞行了。甚至连动作敏捷、具有豺狼般习性的驱逐机都不能模仿它那几乎难以捉摸的动作。有一段时间，厮杀的飞机之间拉大了距离。

马特罗索夫坚定不移地将飞机爬高。测高计己显示到二万三千米的高度。驱逐机象一群凶恶贪婪的猛禽，由下往上直窜。它们几乎是垂直地往空中钻。科斯京开始用光电管瞄准的自动瞄准炮向它们扫射。

一架驱逐机突然改变了航向，向后一仰，翻了一个技巧高超的死筋斗，向下猛栽。几秒钟后就消失了。

剩下的三架又追上了蒸汽飞机。它们的炮弹就在机身旁边爆炸。而马特罗索夫作了一个极其大胆的空中急转，继续往上爬高。

突然，有个东西使飞机颠簸了一下。领航员和瓦夏·科斯京跌倒在地。马待罗索夫再也听不到身后有任何活着的迹象了。机舱内哑然无声。瓦夏·科斯京的自动炮也不响了。

从外面传来了喷气发动机的吼声。这吼声间或地被大炮猛烈的吼叫声和炮弹的爆炸声所压倒。

马特罗素夫看不见飞机了。如果现在它们在他的上面，就糟糕了！

“领航员！韦尼阿明·瓦连京诺维奇！”马特罗索夫用镇定的声音喊他。

“有，飞船指挥员同志！”话筒里传出了声音。

“你们那儿出了什么事？”

“炮弹击中了无线电工作室，无线电发报机失灵。”

“我的炮和它一起也不管用了。”瓦夏·科斯京亦强作精神地补充了一句。

蒸汽飞机骤然猛烈下降，但这只延续了片刻。马特罗索夫迷?