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庆忌咬牙切齿地道:“何止楚国,便是我吴国多年积蓄,亦皆化为乌有,以致寡人入主吴宫,因国库空虚,财力匮乏,欲振兴天下,却处处捉襟见肘。那夫差在摘星楼中被冲宵烈火化为灰烬了,若不然……虽与季子大贤有约在先,寡人也必把他千刀万剐,方消心头之恨!”
屈端喃喃地道:“那……那堆积如山的财宝器物,竟然……竟然都付之一炬了?”
在他下首,英淘咳了一声,沉痛无比地道:“夫差刚猛残暴,勇武过人,好酒淫乐,嬖于妇人。其行其状,与纣王无异,其死,想不到亦与纣王着宝衣、登鹿台举火自焚的行为相近。只是这一来,我王自觉无法向楚国交代,常为此忧心忡忡,得知贵使前来,亦为此心中忐忑,万幸的是,屈大夫竟对我吴国之事知之甚详,想来也必定知道姑苏王城大火焚天之事,如今吴宫中楼阁倒塌了大片,正在日以继夜进行重修,哦!方才一进宫时,想必屈大夫也见到了那些盖楼的匠人。”
屈端听了有苦难言,他故意卖弄自己打听到的一些消息,本是为了敲打庆忌一下,让他知道楚国对吴国近来动向并非一无所知,不料吴人一口咬定宝物尽皆被夫差焚尽。夫差已死,他能与何人对质?庆忌破城时,王城中曾燃起大火乃是事实,至于到底烧了什么,便是曾攻入王城的吴军也所知有限,更遑论普通姑苏居民了。他既不能否认姑苏王城曾经燃起大火的事实,也没有确凿证据表明楚人的宝物并未随火焚尽,便不能撕破了脸皮向庆忌质询。
庆忌喟然长叹,对不能归还楚人宝物一事极尽惋惜与沉痛,屈端无言以对,忽想起自己的另一件使命。那便是奉楚王之命,接回被阖闾掳回楚国为人质的那上百名权贵。说起这些人,楚王固然迫切希望他们能早些回去,为此他启程前王太后还曾召见过他,但是如今执掌权柄的费无忌却不希望这些权贵们回去,打乱他的政治部署,因此也曾向屈端面授机宜。
屈端本是投靠了费无忌才飞黄腾达,因此自然对他的话奉行不渝,可是楚王和费无忌最关心的那笔庞大财富如今被庆忌‘一把火’给烧没了,他便不得不把主意打到了这些被关押在姑苏城中楚国权贵们身上,楚国这笔糊涂债,欠债者父子都已经死了,如果没有真凭实据,楚国还真不能把庆忌怎么样,说不定那些权贵们知道些什么内幕消息。不管如何总得先见他们一面,如果掌握了证握,才好向庆忌发难。
想至此处,屈端沉住了气,说道:“我王满心喜悦,期盼屈端能圆满而归,不想……不想竟是如此局面,唉!我王必定失望的很。此非大王之过,大王也不必过于不安。屈端此来吴国,第二件事,便是想接迎我楚国被掳走的世卿公族,不知如今他们身在何处?屈端想见见他们,并请大王费心安排他们归国之事。”
“此事不难!”庆忌一口答应,说道:“楚国被掳权贵共计一百三十四人,路途上、以及到达姑苏在关押期间病死三人,如今现有一百三十一名公卿大夫,因城中瘟疫横行,他们数百人居住在一起,十分的危险,寡人现已安排他们在姑苏山下兵营中暂住,那里山清水秀,空气清新,要比在城中找一处大宅居住安全的多。”
屈端吃了一惊,失声道:“如今姑苏城中正行瘟疫么?”
庆忌一拍王座,恨声道:“是啊,围城期间,城中死了不少人,尤其那夫差屠门灭族时,为了震慑人心,不许掩埋亡者尸首,却将他们悬于竿头示众,天气炎热,腐臭难闻,如今形成疫气,城中已经死了不少人。”
疫病那可是令人闻之色变的大事,一旦瘟疫横行,能治好者屈指可数,只能在死亡中挨日子,等那疫气过了时令气候自己消失,那简直是一场无法抵抗的屠戳。屈端一听暗暗叫苦,这趟吴国来的实在不是时候,他恨不得马上便拔腿逃出姑苏城去。
英淘在一旁安慰道:“贵使放心,为贵使安排的馆驿内,目前还没有发现有人生病,在姑苏城中,是除了王宫外极安全的一处所在了。”
英淘下首,坐的是赤忠,英淘话音未落,赤忠便是一阵咳嗽,咳得面红耳赤声嘶力竭,英淘和他右首边的人便悄悄地往旁边挪了挪,好像怕他的唾沫星子溅到自己面前似的。
赤忠咳完了,喘息着向屈端热情地道:“屈大夫放心,你是吴国贵客,我王不会亏待了大夫。那处院落是我亲自带人去安排了的,必定清净安全。待出了王宫,鄙人引领贵使前去。”
屈端心惊肉跳地问道:“不知这位大夫高姓大名?”
“鄙人乃吴国司寇赤忠,咳咳咳……,见笑了,近日……近日偶感风寒,无甚大碍。”
屈端一听好像被厉鬼勾住了魂魄,哪肯随他前去,忙不迭对庆忌道:“大王,我王牵挂现仍羁留于吴国的世卿公族诸人,屈端忝为王臣,理应为君分忧。既然我楚国公卿现住于姑苏山下,屈端理应前往探视看顾,与他们同甘共苦,城中馆驿屈端便不去住了,就在姑苏山下为屈端安排个所在便是了。”
赤忠一听忙道:“咳咳咳……,既如此,那赤忠便陪屈大夫去姑苏山下便是了。”
蔡义笑道:“赤忠将军染了风寒,还是回府好生歇息吧。屈大夫是下官与英淘将军迎来,便由我们再送往姑苏山下方是道理。”
屈端一听,不禁感激地向他一瞥。
姑苏山下军营中,羁留于吴国的楚国权贵们暂时便住在这里。他们如今的身份已不是楚囚,而是楚国贵客,所以并不限制自由。但是他们移居城外不久,便听说姑苏城中起了瘟疫,以致这里也变得紧张起来,虽然衣食无忧,但是行动便也受了许多约束。
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